Tác giả: Og Mandino
Hafid nghiêng người trước tấm gương đồng sáng bóng, chăm
chú quan sát gương mặt của mình phản chiếu trên đó.
“Chỉ có đôi mắt là còn phản ảnh tuổi trẻ,” ông tự nói với
mình và rồi quay ra đi chầm chậm dọc theo hành lang dài bằng đá cẩm thạch xanh
biếc. Hafid đi giữa hai hàng cột đá đen bóng vươn lên đỡ lấy vòm mái trang trí
lộng lẫy với hoa văn bằng bạc và vàng, đôi chân nặng nề vì tuổi tác đưa ông đi
qua những chiếc bàn gỗ bách chạm khảm với ngà voi.
Khắp nơi, trên tường, trên các ghế dài, phản gỗ đều được trổ
khảm bằng các loại vỏ trai sò quý hiếm điểm xuyết bằng đá quý thành hình các
hoa văn tuyệt mỹ. Những cây cọ lớn vươn lên từ một hồ nước đáy bọc đồng với những
vòi nước tạo hình các dã thần cũng được cẩn đầy đá quý. Không một ai khi đến
lâu đài của Hafid lại có thể nghi ngờ gì về sự giàu có quá mức của ông ta.
Người đàn ông già bước qua khu vườn trong nhà, đi vào khu
nhà kho rộng lớn. Erasmus, người quản lý đã chờ sẵn ở ngay lối vào.
“Chào mừng ông, ông chủ.”
Hafid gật đầu, vẫn tiếp tục bước đi. Erasmus đi theo, mặt
không hề biểu lộ chút cảm xúc hay thắc mắc nào về việc gặp mặt ông chủ của mình
tại nơi này, vào lúc này. Hafid ngừng lại nhìn những dẫy hàng hóa được xếp
thành từng hàng thứ tự.
Nào là len, tơ lụa, mật, da thuộc, thảm và dầu thơm từ Trung
Đông; thủy tinh, chà là, cọ dầu, hạt dẻ từ Damacus - quê hương của ông l; vải
vóc, thuốc men từ Palmyra l; gừng, quế, đá quý từ Ả Rập; bắp, giấy, đá hoa
cương, đá trắng, đá xanh, đá đỏ từ Ai Cập; tấm trải từ Babylon; tranh từ La Mã
và tượng từ Hy Lạp. Mùi của hạt dẻ ngập tràn trong không khí và cái mũi già nua
nhưng vẫn nhạy cảm của Hafid còn phân biệt được cả sự hiện diện của mùi táo, bơ
và gừng.
Cuối cùng ông ta quay lại với Erasmus.”Ông bạn già, tài sản
của ta tính ra là bao nhiêu tiền vàng?”
Erasmus nói, mặt hơi xanh: “Tất cả ư, thưa ông?”
“Tất cả”
“Tôi chưa kiểm tra số liệu mới đây nhưng tôi biết là có hơn
bảy triệu đồng vàng, thưa ông.”
“Cộng với tất cả hàng hóa ở khắp các cửa hàng và kho ở các nơi
thì sẽ là bao nhiêu nữa?”
“Mùa bán hàng năm nay vẫn chưa hoàn tất nhưng tôi tính là ít
nhất cũng thêm ba triệu nữa.”
Hafid gật đầu, “Không mua thêm hàng nữa. Hãy lên một kế hoạch
để bán hết mọi thứ còn lại và chuyển tất cả thành vàng.”
Người quản lý há hốc miệng, không nói được tiếng nào. Ông ta
hơi lùi ra sau sửng sốt và cuối cùng cũng mở miệng, ông ta nói một cách cố gắng.
“Tôi không hiểu, thưa ông. Năm nay đang là năm lợi nhuận tốt
nhất của chúng ta. Sức bán ra của tất cả các cửa hàng đều vượt trội hơn năm
ngoái. Ngay cả cư dân của các lãnh địa của La Mã cũng đã trở thành khách hàng của
chúng ta. Xin ông thứ lỗi cho sự chậm chạp của tôi, nhưng tôi không thể hiểu được
lý do của mệnh lệnh này.”
Hafid cười, nắm lấy tay của Erasmus thân mật.
“Người bạn tin tưởng của tôi ơi! Ông có nhớ cái mệnh lệnh đầu
tiên mà tôi đã ra cho ông khi ông mới vào làm việc với tôi từ nhiều năm trước
không?”
Erasmus hơi cau mày lại và rồi như bừng tỉnh.”Tôi được lệnh
của ông là trích ra hàng năm một nửa số lợi nhuận để phân phát cho người
nghèo.”
“Ông đã không cho tôi là một người khùng trong kinh doanh
vào lúc đó sao?”
“Tôi đã hết sức lo phiền khi đó, thưa ông.”
Hafid gật đầu,”Và ông đã nhận thấy là sự lo phiền của ông là
vô căn cứ?”
“Vâng, thưa ông.”
“Hãy tin vào tôi ông bạn già, cứ thi hành các quyết định của
tôi cho đến khi tôi giải thích rõ ràng với ông. Tôi lúc này chỉ là một ông già
và các nhu cầu của tôi cũng đơn giản. Kể từ ngày Lisha yêu dấu của tôi mất đi
sau nhiều năm hạnh phúc, tôi chỉ mong muốn được phân phát hết tài sản của tôi
cho những người còn thiếu thốn trên thế giới này. Tôi chỉ giữ lại vừa đủ cho
mình để có thể sống yên cho đến hết quãng đời còn lại. Erasmus này, ngoài việc
chuyển đổi thành vàng các hàng hóa còn lại của tôi, ông hãy sửa soạn giấy tờ để
chuyển giao các cửa hàng cho những ai đang quản lý chúng. Tôi cũng muốn ông hãy
phát cho những người quản lý này, mỗi người năm ngàn đồng vàng như là một phần
thưởng cho những năm tận tuỵ vì tôi và cũng để họ có thể tiếp tục việc buôn bán
theo như ý họ muốn.”
Erasmus định nói nhưng Hafid giơ tay lên ngăn lại.
“Những mệnh lệnh này làm ông phiền lòng sao?”
Người quản lý già lắc đầu, cố gắng mỉm cười.”Không, thưa
ông, tôi chỉ không thể hiểu nổi lý lẽ của ông. Ông nói cứ như là những ngày còn
lại của ông có thể đếm được.”
“Đúng là tính tình của ông, ông bạn già. Sự lo phiền của ông
là vì tôi chứ không hề vì bản thân mình. Ông không nghĩ một chút nào đến bản
thân ông sao, nếu thương quốc của chúng ta không còn nữa?”
“Ông đã coi tôi như một người bạn từ bao nhiêu năm nay, làm
sao tôi có thể chỉ nghĩ đến mình thưa ông?”
Hafid ôm lấy người bạn già, nói: “Không cần phải vậy đâu.
Tôi yêu cầu ông lập tức chuyển năm mươi nghìn đồng vàng sang cho chính ông và
hãy ở lại với tôi cho đến khi nào lời hứa mà tôi đã tự hứa với mình từ lâu được
thực hiện. Khi lời hứa này hoàn tất, tôi sẽ chuyển giao lại tòa lâu đài và kho
hàng này lại cho ông để tôi có thể sẵn sàng gặp lại Lisha yêu quí của tôi.”
Erasmus chăm chú nhìn chủ nhân của mình, không tài nào hiểu
hết những gì vừa nghe.
“Năm mươi nghìn đồng vàng, tòa lâu đài và kho hàng... tôi
không đủ sức đâu...”
Hafid gật đầu: “Tôi luôn đánh giá cao tình bạn mà ông dành
cho tôi và xem nó là quí nhất. Những gì mà tôi trao cho ông chỉ là một phần rất
nhỏ nhoi so với lòng trung thành bền bỉ của ông đối với tôi. Ông đã hoàn thiện
các nghệ thuật sống không phải chỉ cho mình, mà còn cho cả người khác nữa, điểm
quan tâm này được đánh giá cao hơn tất cả. Bây giờ tôi yêu cầu ông hãy hết lòng
với những mệnh lệnh của tôi. Thời gian là cái quí giá duy nhất mà tôi còn lại,
và chúng chỉ còn ít lắm.”
Erasmus quay mặt đi dể che giấu những giọt nước mắt đã trào
ra. Ông ta nói, giọng như vỡ ra: “Vậy lời hứa mà ông nói đó là lời hứa gì? Mặc
dù chúng ta đã sống như là anh em một nhà nhưng tôi chưa hề được nghe ông nói đến.”
Hafid khoanh tay cười, nói: “Tôi sẽ gặp lại ông bạn khi nhiệm
vụ cuối cùng này của ông đã hoàn tất. Và tôi sẽ cho ông biết cái bí mật đó, điều
mà tôi chưa từng chia xẻ với một ai ngoài người vợ yêu dấu của tôi, từ hơn ba
mươi năm qua.”